2月18日，國家自然資源部發布消息，由中國地質調查局武漢地質調查中心程龍教授帶領的研究團隊，在宜昌遠安縣河口鄉落星村古生物群中，首次發現了與現生鴨嘴獸具有相似骨骼特征和捕食方式的海生爬行動物——卡洛董氏扇槳龍。
這一重大發現，表明二疊紀末生物大滅絕之后的海洋生態系統，可能在早三疊世末期（約2.48億年前）已經恢復，將傳統觀點認為的中三疊世中期，提前了600萬年。程龍說：“類似鴨嘴獸捕食方式的動物存在提前了兩億多年，且對研究二疊紀末生物大滅絕之后生態系統如何恢復意義重大。”
卡洛董氏扇槳龍化石照片及素描圖。
神秘古生物形似鴨嘴獸
發現卡洛董氏扇槳龍的地方，位于遠安河口鄉落星村張家灣，這是南漳-遠安古生物化石所在地。2014年，《國家級重點保護古生物化石集中產地落星村化石保護站》在這里揭牌成立。
程龍教授的團隊共9人，包括他所在單位中國地質調查局武漢地質調查中心5人，及國際合作團隊的4人。程龍教授介紹，約10年前，帶著相關科學問題，團隊進入張家灣進行科考。2015年，大家在挖掘古生物化石的過程中，發現一具腳有5個指頭，且展開像一把扇子的古生物身體化石。
“從骨骼特征和腳的形狀來看，非常像現在還存活的鴨嘴獸。”程龍教授回憶，當時團隊將這一神秘古生動物命名為卡洛董氏扇槳龍。為徹底了解這一動物的全部信息，團隊雇請當地10名村民，進行進一步挖掘，隨后找到了這種動物的3個頭部化石樣本。“頭部與鴨嘴獸基本一致，而存在時間大約在2.48億年前。”這一發現，讓程龍整個團隊興奮不已。
程龍團隊在發掘現場，左四為程龍教授。
海洋生態系統恢復提前600萬年
經過9人團隊3年多的研究，卡洛董氏扇槳龍逐漸現出真身。這種動物的眼睛很小，視力非常差，而嘴部特征與鴨嘴獸的捕食方式非常相似。
程龍介紹，鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，最早出現在2500萬年前，現今僅生活在澳大利亞。鴨嘴獸不是通過眼睛，而是通過身體電信號及其觸覺敏感的鴨嘴，在昏暗的環境中尋找獵物。
而程龍團隊發現的卡洛董氏扇槳龍，頭骨關鍵特征與鴨嘴獸極為相似，團隊排除了靠視覺、舌頭和鼻腔等方式覓食的方式，說明卡洛董氏扇槳龍應該具有與鴨嘴獸相似的捕食方式，可能在黃昏或者夜間捕食蝦類或者其它軟體動物。程龍說，這是最早的四足動物盲感應（非視覺探測）捕食方式的化石記錄，將具有這類捕食方式動物的存在，提前了兩億多年。
程龍認為，這一新捕食方式在南漳-遠安動物群中的發現，說明海生肉食動物在早三疊世末期（約2.48億年前），已經具有與現代海洋相媲美的生態多樣性，暗示了二疊紀末生物大滅絕之后的海洋生態系統在早三疊世末期已經恢復，而不是傳統觀點認為的延遲到中三疊世中期（約2.42億年前），時間提前了600萬年。
卡洛董氏扇槳龍生態復原圖。（圖片由受訪者提供）
湖北全球最早海生爬行動物群落添“新丁”
這一重大發現，受到了學術界的一致認可。不久前，這一發現在《自然》雜志的子刊《科學報告》上發表，美國生命科學網隨后進行跟蹤報道。18日，國家自然資源部和央視發布了消息。
程龍認為，早三疊世時期是二疊紀末生物大滅絕之后生物復蘇的關鍵時期，也是爬行動物向海洋輻射的起始時期，處于淺海環境的南漳-遠安動物群，是揭示早三疊世生物海洋生物復蘇和海生爬行動物起源與演化的關鍵窗口。
近年來，中國地質調查局武漢地質調查中心南漳-遠安動物群研究團隊，通過野外調查和化石發掘，發現大量保存完整的珍稀海生爬行動物化石，卡洛董氏扇槳龍就是其中成果之一。
程龍說，南漳-遠安動物群是全球最早的海生爬行動物群落之一。在二疊紀末生物大滅絕之后，生物復蘇和生態修復是一個極其漫長的過程。在生物大滅絕之后，出現過哪些動物？這些動物又是如何生活、死亡、最終去了哪里，它們在生態恢復中起到的作用等，將進一步進行科考研究。
湖北日報全媒記者 吳擒虎 通訊員 黃海濤 劉中一
