歷史上有“明修棧道，暗渡陳倉”之說。其實，陳倉就是歷史上的故道，也稱散關道，因為此路要經過秦嶺山脊上的一座重要關隘——散關；還稱青泥道，因為此路中段要經過險峻泥濘的青泥嶺。元、明、清時期修筑的連云棧道是取此路的北段，經陳倉、散關至鳳州，再折向東南，合褒斜道南段，由褒谷出山；而從鳳州之南的連云寺村，還有一條經百丈坡到沔縣（今勉縣）的支路，稱為陳倉古道．為了與這兩條線路有所區別，又有人把故道稱為嘉陵道或鳳州興州漢中道。
在蜀道北段諸線中，故道是里程最長的一條。據唐宋各地方志記載，其長度在600公里以上，途中除了要翻越散關附近的秦嶺正脊分水嶺外，還要攀越青泥嶺、馬嶺、老爺嶺等山和嘉陵江、漢水以及這兩水支流間的分水梁八九處。與其他線路如褒斜道、儻駱道、文川道相比較，長安、漢中間的故道迂回曲折，里程要多出150乃至250公里。但是，故道不僅包含了關中平原、漢中平原上的寬平大道250多公里，而且其谷道部分，除若干險段外，嘉陵江及其支流的河谷川道一般都是比較開闊的，河谷重阡陌相連，物產豐富，居民稠密，村落市鎮眾多，秦漢時期就在沿線山區設置有故道池、沮縣等三個縣級行政單位的治所。唐朝更在這里設置了鳳州和興州兩個地區級的行政單位治所，縣級單位治所也由三所增加為梁泉、黃花、兩當、河池、長舉、順政等6所。因而官員商旅由此道往來，物資供應無匱乏之虞，安全保障也很少發生問題。所以，不僅承平時期使用頻繁，戰時大量物資和人員的通過也多采用此線。
