2013年6月15日，國足在合肥的熱身賽中以1比5負于泰國隊。2019年1月20日阿聯酋亞洲杯1/8決賽中，國足險些復制當年的敗局，好在替補登場的肖智和郜林連入兩球得以2比1逆轉戰勝泰國隊，打破了國字號球隊15年逢淘汰賽不勝的尷尬紀錄，在晉級八強的同時也鎖定了2022年卡塔爾世界杯亞洲區40強賽種子球隊的資格。賽后，主帥里皮表示：“上半場，我們踢得不好，而下半場，全隊奮力一搏，逆轉了比分，也完成了晉級八強的任務。接下來，我們等待1/4決賽的對手出爐，并好好備戰。”
小組賽末輪，里皮“戰略選擇”了輪換陣容出戰全主力韓國隊，以0比2敗北。結果C組第二的國足得以在淘汰賽中對陣泰國隊，里皮的選擇就是為了讓國足取勝泰國隊晉級八強。
20日晚，在艾因的哈扎·本·扎耶德體育場，里皮盡遣最強陣容排出大家最熟悉433陣型。根據首發名單，眾媒體都認為只要正常發揮，國足取勝并不難。但上半場，泰國隊從開場就全場逼搶，國足拿球都困難，第31分鐘，泰國隊利用角球機會，打入一球，以1比0的比分進入半場休息。
又要重演合肥的一幕嗎？看臺上五千多中國球迷高喊“中國加油”，為國足將士助威；下半場如夢方醒的國足掀起進攻狂潮，先是在第67分鐘，替換于大寶上場的肖智在禁區內利用頭球攻門爭取來的兩次機會，右腳射門扳平比分；4分鐘后，郜林將自己創造的點球狠狠地踢進了球網。2比1，國足反超！此時，看臺上五星紅旗飄揚，“中國”“中國”的吶喊聲不絕于耳。最終，國足以2比1逆轉對手，如愿晉級八強，此時，替補席上的里皮與助手握手、相擁慶賀，年過七旬的白發銀狐，也為這半場逆轉好戲激動不已。
殺進八強，國足將迎來伊朗與阿曼一役的勝者。里皮早在進入淘汰賽后，就一直在研究泰國隊和伊朗隊的錄像，在他看來，在1/4決賽中戰勝伊朗隊才是待解的難題。葡萄牙人奎羅斯麾下的現亞洲第一伊朗隊，球員身體素質好，體能、技術、速度以及整體都強于國足，幾無明顯缺點。與這樣的對手較量，里皮必須要力爭重現2004年亞洲杯淘汰伊朗隊的那一幕。
（湖北日報全媒記者 蔡毅 1月20日艾因電）
